La vie existe-t-elle ailleurs que sur Terre ? C'est LA question. Mais si les astronomes savent désormais qu'il se trouve des planètes partout dans l'Univers, ils ignorent toujours si elles présentent les conditions nécessaires à l'émergence de la vie. Des travaux menés grâce au télescope Alma apportent aujourd'hui quelques réponses. Ils mettent en lumière de grandes quantités de molécules organiques dans des endroits où se forment des planètes.
Et si les conditions chimiques qui ont mené à l'éclosion de la vie sur Terre n'étaient finalement pas rares ? C'est la question que posent des travaux publiés récemment dans le cadre du projet Maps (Molecules with Alma at Planet-forming Scales). Au fil de 20 articles scientifiques parus dans The Astrophysical Journal Supplement Series, les chercheurs détaillent notamment comment ils viennent de découvrir, au cœur de disques protoplanétaires entourant de jeunes étoiles, des « réservoirs importants » de molécules organiques.
Ces molécules, précisent les astronomes, ne sont pas de simples molécules à base de carbone comme le monoxyde de carbone (CO) que l'on trouve en abondance dans l'espace. Elles sont plus élaborées. Les théories en font les « ingrédients bruts » pour construire les molécules qui sont à la base de la chimie biologique sur Terre. Des expériences en laboratoire l'ont confirmé. Lorsque les conditions sont réunies, elles permettent de former de sucres, des acides aminés et même les composants de l'acide ribonucléique -- le fameux ARN. Les briques essentielles à la vie.
Plus de molécules organiques qu’attendu
Ces observations ont été réalisées grâce au télescope Alma -- l'Atacama Large Millimeter/Submillineter Array (Chili) --, capable de détecter les signaux très faibles en provenance de molécules situées dans des régions froides de l'Univers. Des signaux comme des empreintes digitales qui renseignent les chercheurs sur l'identité des molécules qui les ont émises.
Les astronomes ont étudié ainsi cinq disques protoplanétaires situés entre 300 et 500 années-lumière de la Terre. Leur objectif : cartographier la composition chimique de ces disques. Et voir comment les molécules sont distribuées à l'endroit où des planètes se forment. Les chercheurs ont ainsi identifié des molécules organiques simples comme le cyanure d'hydrogène (HCN), le l'éthynyl (C2H) ou le formaldéhyde (H2CO). Dans les régions du disque où se forment traditionnellement les planètes rocheuses.
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