Plus de la moitié des rivières du monde ne coulent pas toute l’année

La plupart des rivières ne sont pas constituées d’une source, d’une embouchure et d’un flot continu d’eau entre les deux. Plus de la moitié cessent de couler au moins une journée par an. C’est le résultat d’un travail minutieux du laboratoire EcoFlowS de l’Institut national de recherche pour l’agriculture, l’alimentation et l’environnement (Inrae) et de l’Université McGill de Montréal (Canada) que vient de publier Nature. "Il faut revoir notre définition de ce qu’est une rivière : considérer que nous avons un milieu écologique particulier avec des espèces animales et végétales adaptées à l’absence temporaire d’eau. Comme ces rivières font partie intégrante des réseaux hydrographiques, il faut également revoir notre façon de gérer les cours d’eau", estime Thibault Datry, qui a coordonné ce travail.

La planète compte 64 millions de kilomètres de cours d’eau. Les plus fréquentés par l’Homme coulent toute l’année, soit parce que leur approvisionnement est suffisant, soit parce que l’Homme les a aménagés pour qu’il en soit ainsi, notamment par la construction de barrages. "Mais on connaît très mal tout le chevelu des cours d’eau en amont des bassins versants, et il n’est pas toujours évident que quelqu’un soit présent pour constater qu’il n’y a plus de débit ou d’eau une partie de l’année", précise Thibault Datry. Comment faire alors pour savoir ce qu’il se passe tout au long de ces millions de kilomètres ? Il existe une base de données, le "Global Runoff Data Centre", qui collecte depuis longtemps les données de 5.600 stations de mesures de débit partout dans le monde. Le doctorant Mathis Messager les a passées en revue pour y retrouver les "zéro" marquant le fait qu’aucun litre d’eau ce jour-là n’est passé, tout en vérifiant également qu’il ne s’agissait pas d’une panne d’appareil.

Lire plus